Por Julia Sullivan vía Glamour
Si has navegado por TikTok últimamente, es posible que te hayas encontrado con algunos vídeos que afirman que el cortisol elevado, también conocido como la «hormona del estrés», está detrás de todos los problemas molestos que se te ocurran: fatiga, hinchazón, pérdida de cabello, visión borrosa, moretones, espasmos oculares, mareos, mal sueño y, probablemente, incluso ser víctima del fantasma de la persona que te gusta.
Si bien puede haber una pizca de verdad en algunos de estos (bueno, excepto por el ghosting), el panorama es un poco más matizado, Allison K. Rodgers, MD, endocrinóloga y ginecólogo-obstetra en los Centros de Fertilidad de Illinois, dice. «El cortisol es una hormona muy importante», dice. «Es responsable de la regulación de un montón de cosas en su cuerpo, incluyendo su metabolismo y las reservas de energía.»
Pero, ¿qué ocurre cuando los niveles de esa hormona se desajustan? A continuación te explicamos cómo funciona el cortisol y cómo saber si está afectando a tu salud.
¿Qué es el cortisol?
Aunque el cortisol puede afectar a casi todas las partes de tu cuerpo, su función principal es realmente muy simple: sacarte de la cama y prepararte para el día. «El cortisol se produce a partir de las glándulas suprarrenales, que están situadas en la parte superior de los riñones», dice Nebojsa Nick Knezevic, MD, PhD, profesor clínico de anestesiología y cirugía en la Universidad de Illinois en Chicago. El hipotálamo del cerebro, que regula el ritmo circadiano, es decir, el reloj interno, controla su liberación. Cuando te despiertas, las glándulas suprarrenales bombean cortisol, que aumenta el ritmo cardiaco y te pone en movimiento, explica el Dr. Knezevic.
Los niveles de cortisol alcanzan su punto máximo entre las 6 y las 8 de la mañana (aunque esto varía mucho de una persona a otra y depende de su horario habitual de sueño y vigilia) y luego van disminuyendo a lo largo del día. Finalmente, el cortisol alcanza su punto más bajo por la noche, justo a tiempo para irse a la cama. A la mañana siguiente, el ciclo vuelve a empezar, según el Dr. Knezevic. Básicamente, el cortisol desempeña una función esencial y el organismo dispone de un sistema perfectamente adaptado para garantizar que se produzca la cantidad suficiente.
«El cortisol es la hormona de lucha o huida de nuestro cuerpo», explica la Dra. Rodgers. «En la historia evolutiva, cuando nuestros antepasados doblaban la esquina y veían un león, tenían dos opciones: huir o luchar contra él» Ambas situaciones hacen que se disparen la frecuencia cardiaca, la tensión arterial y los niveles de azúcar en sangre, lo que ayuda a utilizar mejor el cerebro y los músculos para sobrevivir. Una explosión repentina de cortisol hace que esto ocurra y también reduce las funciones corporales no esenciales, como la digestión, mientras haces el trabajo (sea el que sea).
¿Cómo afecta el cortisol a mi cuerpo?
El problema es que el cerebro no es el mejor juez de lo que es una amenaza real, explica la Dra. Rodgers: «Digamos que vas caminando por la calle y te encuentras inesperadamente con tu ex novio… probablemente tendrás un aumento de cortisol».Sin embargo, señala, una vez que esa persona se aleja unas manzanas (y suponiendo que no te envíe un mensaje de texto del tipo «Hola, desconocida» más tarde ese mismo día), ese pico debería volver a bajar.
Hay otras cosas, menos nefastas que pueden causar que sus niveles de cortisol aumenten, Joshua Klein, MD, FACOG, un endocrinólogo reproductivo y co-fundador de Extend Fertility en la ciudad de Nueva York, nos dice que «Qué tan recientemente alguien ha hecho ejercicio o comido puede cambiar los niveles de cortisol», explica. «Incluso el embarazo puede alterar los niveles de cortisol.» Ciertos medicamentos pueden causar un pico también. Aún así, señala el Dr. Rodgers, hacerse una prueba de cortisol no es particularmente común (a menos que un médico esté explorando ciertas condiciones hormonales), por lo que es posible que ni siquiera sepas si tienes un nivel más alto que el promedio o cuándo lo tienes.
¿Qué pasa si tengo el cortisol alto?
Según los expertos, esta hormona fluye y refluye de forma natural, lo que suele ser perfectamente normal. Sin embargo, a veces el cortisol puede permanecer demasiado alto durante demasiado tiempo. Esto ocurre en el caso del síndrome de Cushing, una enfermedad rara en la que el cuerpo produce una gran cantidad de cortisol durante períodos prolongados, señala el Dr. Rodgers. Si lo padeces, es posible que experimentes un aumento de peso inexplicable, una cara redondeada, estrías moradas o rosadas, piel fina y fácil de amoratar, acné y, a veces, un bulto graso entre los hombros.
Sin embargo, como reitera la Dra. Rodgers, es bastante probable que la mayoría de las personas en las redes sociales que culpan al cortisol de todo no estén hablando de la enfermedad de Cushing, ya que es un trastorno hormonal que suele estar causado por un tumor benigno. La Dra. Rodgers dice que sólo haría la prueba si tuviera una sospecha sólida de que el trastorno está presente, por ejemplo, si una persona muestra la mayoría o todos los síntomas anteriores. (También se pueden tener niveles de cortisol más altos de lo normal si se toman muchos corticosteroides, como la prednisona, que se utilizan generalmente para tratar afecciones graves como la artritis reumatoide o la enfermedad inflamatoria intestinal).
Para todos los demás, no hay realmente síntomas de cortisol alto per se, aunque absolutamente puede desarrollar problemas asociados con el estrés (que sólo significa que el cortisol está haciendo su trabajo, según el Dr. Klein). Alguien que está constantemente estresado puede tener problemas para conciliar el sueño, diarrea o estreñimiento, caída del cabello o aumento del apetito: «Estos suelen ser los primeros signos y síntomas de que una persona está sometida a estrés crónico», señala. Y cuando una persona está sometida a mucho estrés durante periodos prolongados, puede tener más riesgo de padecer cardiopatías, hipertensión, diabetes de tipo 2, artritis y trastornos de ansiedad.
Por eso, en lugar de plantearse hasta qué punto es demasiado alto el cortisol, es más sensato centrarse en formas de sentirse más tranquilo en general. Por supuesto, reducir el estrés en tu vida es a menudo mucho más fácil decirlo que hacerlo, pero hay algunas pequeñas cosas que puedes hacer para sentirte un poco mejor en el momento:
- Ejercicios de respiración y de atención plena: obviamente, no te librarás de los factores estresantes, pero puedes «engañar» a tu cuerpo para que asuma que se encuentra en un estado menos agitado.
- Prepárate para el estrés: puedes intentar ensayar y preparar mejor tu cerebro para los momentos tensos, por ejemplo, réplicas preescritas para un pariente entrometido en vacaciones o estrategias para manejar preguntas difíciles en una próxima reunión de trabajo.
- Da un paseo rápido al aire libre o sé creativo: las investigaciones han demostrado que tan sólo 10 minutos en la naturaleza pueden reducir el estrés. Dedicarse al arte y sumergirse en un hobby puede ayudar a combatir la ansiedad y la depresión.
- Acude a un profesional. Una vez más, muchas de las cosas que se asocian con el estrés (y los niveles de cortisol que aumentan y disminuyen) no están en tus manos. Un terapeuta o consejero puede guiarte a través de estrategias de afrontamiento específicas para tu situación y tus necesidades.
Algunas personas en Internet pueden describir el cortisol elevado como algo que está totalmente bajo el control de una persona y que se puede solucionar fácilmente con pastillas, alimentos y ejercicio, pero eso no es así: «En realidad, todo se reduce a la gestión de tu salud mental, a diferencia de tomar suplementos que supuestamente te ayudarán a reducir el cortisol», explica la Dra. Rodgers. Diablos, incluso dejar el teléfono (o establecer límites de tiempo) en la aplicación podría ser útil.
Cualquier dolor o síntoma frustrante con el que puedas estar lidiando es 100% real, pero es importante tomar cualquier sugerencia, sin importar cuántos seguidores tenga una persona, con un grano de sal. «El cortisol no es el malo», enfatiza el Dr. Rodgers. «Creo que tiene una mala reputación porque demasiado de él ciertamente puede ser malo, pero es algo que realmente todos necesitamos».
Artículo originalmente publicado por SELF, self.com, adaptado por Darío Modotti.
